1918: Niederlage und Waffenstillstand

1. 1917 verändert das Kräfteverhältnis

Im Frühjahr 1917 erklärte das Deutsche Reich erneut den uneingeschränkten U-Boot-Krieg. Handelsschiffe wurden in festgelegten Seegebieten ohne die üblichen vorherigen Warnungen angegriffen; auch neutrale Schiffe und amerikanische Interessen waren betroffen. Die deutsche Führung hoffte, Großbritannien so zum Nachgeben zu zwingen. Sie nahm dabei das hohe Risiko eines Krieges mit den USA in Kauf.

Die Bekanntmachung der Zimmermann-Depesche verschärfte den Konflikt: Deutschland hatte Mexiko für den Fall eines Krieges mit den USA ein Bündnis in Aussicht gestellt. Bereits vorhandene wirtschaftliche Verbindungen zu den Ententemächten bildeten einen weiteren Hintergrund. Auf Antrag von Präsident Woodrow Wilson erklärten die USA Deutschland am 6. April 1917 den Krieg.

Der Einfluss amerikanischer Truppen wuchs schrittweise. Ausbildung, Ausrüstung und Transport über den Atlantik benötigten Zeit. Vor allem 1918 stärkten große Truppenkontingente und wirtschaftliche Ressourcen die Gegner Deutschlands. Ein Kriegseintritt und seine volle militärische Wirkung fallen also nicht auf denselben Tag.

2. Russland scheidet aus – der Krieg geht weiter

Russland erlebte 1917 zwei Revolutionen. Nach dem Sturz der Provisorischen Regierung wollten die Bolschewiki den Krieg beenden, um ihre neue Macht zu sichern und den Friedensforderungen vieler Menschen zu entsprechen. Im Dezember 1917 wurde zunächst ein Waffenstillstand geschlossen. Der Frieden von Brest-Litowsk vom 3. März 1918 beendete den Krieg zwischen Sowjetrussland und den Mittelmächten.

Die Bedingungen waren für die russische Seite hart: Sie verlor die Kontrolle über große Gebiete, und Deutschland versuchte seinen Einfluss im Osten auszubauen. Zugleich wurden deutsche Truppen für den Westen frei. Die OHL hoffte nun auf einen entscheidenden Angriff, bevor die amerikanische Armee noch stärker eingreifen konnte.

Doch ein Friedensschluss im Osten bedeutete keinen Gesamtsieg. Besatzungsaufgaben banden weiterhin Kräfte. Die Versorgung blieb schwierig, und die Gegner im Westen kämpften weiter. Die deutschen Offensiven von 1918 waren deshalb auch ein riskanter Versuch, ein begrenztes Zeitfenster auszunutzen.

3. Warum die deutschen Offensiven scheiterten

Im Frühjahr und Sommer 1918 erzielten deutsche Angriffe an der Westfront zunächst erhebliche Geländegewinne. Ein entscheidender Zusammenbruch der Gegner blieb jedoch aus. Die Angriffe verursachten hohe Verluste, während Transport und Versorgung den vorgerückten Truppen nicht ausreichend folgen konnten. Gerade erfahrene Soldaten ließen sich kaum noch ersetzen.

Ab Sommer gingen die Alliierten zu erfolgreichen Gegenangriffen über. Sie konnten auf wachsende personelle und materielle Reserven zurückgreifen. Die deutsche Armee wurde zurückgedrängt; Erschöpfung, sinkende Kampfkraft und Auflösungserscheinungen nahmen zu. Gleichzeitig gerieten auch die anderen Mittelmächte in eine aussichtslose Lage.

Am 29. September 1918 drängte die OHL auf ein rasches Waffenstillstandsgesuch. Diese Forderung kam also von der militärischen Führung selbst. Die Front war zwar noch nicht überall bis an die deutsche Vorkriegsgrenze zurückgewichen. Entscheidend war jedoch, dass keine realistische Aussicht mehr auf einen siegreichen Fortgang bestand.

4. Niederlage und Novemberrevolution

US-Präsident Wilson hatte im Januar 1918 sein 14-Punkte-Programm vorgestellt. Dazu gehörten offene Diplomatie, Rüstungsbegrenzungen und ein Staatenbund zur Friedenssicherung. Die deutsche Regierung hoffte im Herbst auf Verhandlungen auf dieser Grundlage. Das Programm war aber kein bereits vereinbarter Friedensvertrag; auch die anderen Siegermächte verfolgten eigene Interessen.

Die militärische Führung verlangte nicht nur Verhandlungen, sondern unterstützte nun auch eine Regierung auf parlamentarischer Grundlage. Sie hoffte auf günstigere Bedingungen bei Wilson und konnte die Verantwortung für das Kriegsende auf zivile Politiker verlagern. Im Oktober 1918 wurde die Reichsverfassung entsprechend verändert: Der Reichskanzler war nun vom Vertrauen des Reichstags abhängig.

Die Reformen kamen in einer Situation, in der das Vertrauen in die bisherige Führung bereits stark erschüttert war. Ende Oktober widersetzten sich Matrosen einem geplanten Flottenvorstoß. Anfang November entwickelte sich in Kiel ein Aufstand, der auf weitere Städte ausgriff. Arbeiter- und Soldatenräte entstanden. Forderungen nach Frieden verbanden sich mit dem Ende monarchischer Herrschaft.

Am 9. November 1918 wurde in Berlin das Ende der Kaiserherrschaft verkündet. Friedrich Ebert übernahm die Regierung. Philipp Scheidemann rief eine Republik aus; Karl Liebknecht verkündete wenig später eine sozialistische Republik. Schon daran zeigt sich: Über die neue Ordnung herrschte noch keine Einigkeit. Wilhelm II. ging ins niederländische Exil.

Diese politischen Veränderungen waren einschneidend. Sie verursachten aber nicht erst die bereits zuvor erkannte militärische Niederlage. Die Forderung der OHL nach einem Waffenstillstand lag mehr als einen Monat vor der Novemberrevolution. Die genauere Auseinandersetzung um die neue Demokratie folgt im Themenbereich zur Weimarer Republik.

5. Der 11. November: Ende der Kämpfe, noch kein Frieden

Eine deutsche Delegation unter Leitung des Zentrumspolitikers Matthias Erzberger unterzeichnete am 11. November 1918 den Waffenstillstand im Wald von Compiègne. Die Bedingungen wurden von den militärisch überlegenen Gegnern vorgegeben. Am selben Tag um 11 Uhr trat die Einstellung der Kampfhandlungen in Kraft.

Deutschland musste unter anderem besetzte Gebiete räumen, umfangreiches Kriegsmaterial abgeben und die Besetzung linksrheinischer Gebiete sowie bestimmter Brückenköpfe hinnehmen. Die Seeblockade blieb zunächst bestehen. Der Waffenstillstand war befristet und wurde später verlängert. Er machte eine Wiederaufnahme des Krieges für Deutschland erheblich schwieriger.

Waffenstillstand und Friedensvertrag sind nicht dasselbe. Ein Waffenstillstand regelt, dass und unter welchen Bedingungen nicht mehr gekämpft wird. Ein Friedensvertrag beendet den Kriegszustand rechtlich und legt längerfristige Regelungen fest. Der Versailler Vertrag mit Deutschland wurde erst am 28. Juni 1919 unterzeichnet und trat am 10. Januar 1920 in Kraft.

Auch das Kriegsende verlief international nicht überall gleichzeitig. Andere Mittelmächte schlossen bereits zuvor eigene Waffenstillstände. In Teilen Ost- und Südosteuropas setzten sich Gewalt und neue Konflikte nach November 1918 fort. Die übliche Jahreszahl 1918 bezeichnet deshalb nicht das Ende sämtlicher kriegsbedingter Kämpfe und Notlagen.

6. Die Dolchstoßlegende mit Belegen widerlegen

Nach dem Krieg verbreiteten rechte und antidemokratische Kreise die Behauptung, das deutsche Heer sei im Feld unbesiegt geblieben und durch Verrat in der Heimat „von hinten“ getroffen worden. Hindenburg und Ludendorff trugen zur Verbreitung bei. Beschuldigt wurden unter anderem demokratische Politiker, Sozialisten und in antisemitischen Varianten Jüdinnen und Juden.

Diese Dolchstoßlegende war eine Lüge. Sie blendete die militärische Erschöpfung, gescheiterte Offensiven und den Druck der Alliierten aus. Vor allem widersprach ihr, dass die OHL selbst Ende September einen Waffenstillstand verlangt hatte. Zivile Unterhändler mussten die Folgen einer Lage bewältigen, die bereits militärisch aussichtslos geworden war.

Die Legende bot eine einfache Erklärung für eine schmerzhafte Niederlage und entlastete diejenigen, die den Krieg geführt hatten. Zugleich belastete sie die neue Demokratie: Ihre Vertreter konnten als angebliche Verräter angegriffen werden. Propaganda kann also auch nach einem Krieg politische Machtverhältnisse beeinflussen.

7. Was nach dem Krieg blieb

Der Krieg hinterließ Millionen Tote, Verwundete und Angehörige in Trauer. Zerstörte Regionen mussten wieder aufgebaut werden. Staaten waren verschuldet, viele Familien verarmt, und die Versorgung blieb schwierig. Heimkehr bedeutete häufig auch die Suche nach Arbeit und einem Platz im zivilen Leben. Körperliche und seelische Folgen konnten Menschen jahrzehntelang begleiten.

In Europa zerbrachen Monarchien und Großreiche; neue Staaten und politische Ordnungen entstanden. Das eröffnete Chancen für Mitbestimmung, brachte aber auch Grenzkonflikte und Auseinandersetzungen um Zugehörigkeit. Die Friedensverträge mussten Sicherheitsinteressen, Entschädigungsforderungen und Selbstbestimmungsansprüche miteinander verbinden. Das gelang nur teilweise.

Das Kriegsende erklärt deshalb sowohl Hoffnungen auf eine friedlichere Ordnung als auch die schweren Belastungen der folgenden Jahre. Es machte die weitere Entwicklung jedoch nicht unausweichlich. Wie Menschen und Regierungen mit den Problemen umgingen, hing weiterhin von Entscheidungen ab.

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