Christentum im Römischen Reich

Lernschritt 1

Eine neue Glaubensgemeinschaft entsteht

Im 1. Jahrhundert n. Chr. entstand im östlichen Mittelmeerraum eine Bewegung, aus der das Christentum hervorging. Ihr Mittelpunkt war Jesus von Nazaret. Er lebte als Jude in einer Region unter römischer Herrschaft und verkündete seine Botschaft im Umfeld jüdischer Traditionen. Das Christentum entstand also nicht in der Stadt Rom und auch nicht erst durch einen Kaiser.

Jesus wurde unter dem römischen Statthalter Pontius Pilatus gekreuzigt. Seine Anhängerinnen und Anhänger glaubten, dass Gott ihn von den Toten auferweckt habe. Sie bezeichneten ihn als Christus, den Gesalbten, und verbreiteten diese Überzeugung. Für die Geschichtswissenschaft ist wichtig, zwischen einem historisch untersuchbaren Ereignis und der religiösen Deutung durch Gläubige zu unterscheiden.

Die frühen Gemeinden entwickelten sich über längere Zeit. Zunächst gehörten viele Beteiligte zum Judentum; später schlossen sich zunehmend Menschen aus anderen religiösen Zusammenhängen an. Die Trennung zwischen jüdischen und christlichen Gemeinschaften verlief schrittweise und unterschiedlich. Das Judentum bestand selbstverständlich als eigenständige Religion weiter.

Wir verfolgen hier besonders die ersten vier Jahrhunderte. Dabei fragen wir: Wie konnten sich Gemeinden verbreiten? Weshalb kam es zu Konflikten mit römischen Behörden? Und wie veränderte kaiserliche Unterstützung ihre Stellung?

Lernschritt 2

Was verband die frühen Christen?

Christen glaubten an einen Gott. Dies wird als Monotheismus bezeichnet. Die Beziehung zwischen Gott, Jesus Christus und dem Heiligen Geist wurde innerhalb des Christentums intensiv diskutiert. „Ein Gott“ bedeutete daher nicht, dass über sämtliche Glaubensfragen von Anfang an Einigkeit herrschte.

Wichtig waren die Hoffnung auf Erlösung und ein Leben über den Tod hinaus sowie die Orientierung an Jesus. Nächstenliebe und die Unterstützung Bedürftiger gehörten zu den verkündeten Idealen. Menschen konnten darin Trost, eine Lebensaufgabe und Zugehörigkeit finden. Solche Motive lassen sich aber nicht bei jeder einzelnen Person gleich nachweisen.

Die Taufe kennzeichnete die Aufnahme in die Gemeinschaft. Bei gemeinsamen Feiern wurden Gebete gesprochen, Texte vorgelesen und Brot und Wein in Erinnerung an Jesus verwendet. Daraus entwickelten sich verschiedene christliche Traditionen. Eine heutige Gottesdienstform darf nicht einfach unverändert in das 2. Jahrhundert zurückversetzt werden.

Gemeinschaft bedeutete außerdem keine vollständige gesellschaftliche Gleichheit. Wohlhabende und arme, freie und versklavte Menschen konnten zur selben Gemeinde gehören und besaßen außerhalb der Versammlung trotzdem unterschiedliche Rechte. Religiöse Ideale und die tatsächliche Lebensordnung müssen wir auseinanderhalten.

Lernschritt 3

Menschen, Wege und Briefe verbanden Gemeinden

Die Botschaft verbreitete sich durch persönliche Begegnungen. Reisende, Angehörige eines Haushalts, Händlerinnen und Händler sowie Verkünder erzählten anderen davon. Paulus spielte eine wichtige Rolle bei der Bildung von Gemeinden im östlichen Mittelmeerraum. Seine Briefe gehören zu den frühesten erhaltenen christlichen Texten.

Straßen und Schiffsverbindungen erleichterten Reisen. In vielen östlichen Städten konnten sich Menschen auf Griechisch verständigen. Hafenstädte boten zahlreiche Kontakte. Diese Bedingungen machten Austausch möglich; sie erklären aber allein noch nicht, warum jemand eine religiöse Überzeugung annahm.

Ein Brief konnte weitergegeben und vor einer Gruppe vorgelesen werden. So erreichten Texte auch Menschen, die selbst nicht lesen konnten. Gemeinden blieben miteinander verbunden, obwohl ihre Mitglieder weit voneinander entfernt lebten. Gleichzeitig zeigen Briefe häufig Streit und offene Fragen: Zusammenleben musste ausgehandelt werden.

Die Ausbreitung verlief nicht gleichmäßig. Manche Städte besaßen früh Gemeinden, andere Regionen waren lange anders geprägt. Für diese Zeit gibt es keine zuverlässige Volkszählung aller Christen. Eine genaue Prozentkurve würde eine Sicherheit vortäuschen, die die Quellen nicht hergeben.

Lernschritt 4

Gemeindeleben lässt sich aus verschiedenen Spuren erschließen

Das Bild zeigt eine mögliche Form des Umgangs mit Texten. Neben Schriftrollen verbreitete sich der Kodex: einzelne Blätter wurden zu einem Buch verbunden. Das erleichterte beispielsweise das Aufschlagen einer bestimmten Stelle. Die Rekonstruktion ist jedoch kein Beleg für einen konkreten Lesevorgang oder die Lebensgeschichte der dargestellten Personen.

Der christliche Autor Justin beschrieb im 2. Jahrhundert Zusammenkünfte mit Lesungen, Gebeten und Gaben für Bedürftige. Er wollte seinen Glauben gegenüber Außenstehenden verteidigen. Sein Bericht zeigt deshalb eine christliche Selbstdarstellung und darf nicht als vollständiges Protokoll aller Gemeinden gelesen werden.

Versammlungen konnten in Häusern stattfinden; mancherorts entstanden später eigens eingerichtete Räume. Für Betreuung und Leitung bildeten sich Ämter heraus, darunter das Bischofsamt. Die Organisation war nicht in jedem Ort zur selben Zeit gleich.

Zur Erforschung werden Texte, Inschriften, Bestattungen und Gebäudereste verglichen. Ein einzelnes Symbol reicht nicht immer für eine sichere Zuordnung: Auch ein Fisch oder eine Mahlzeitszene konnte verschiedene Bedeutungen besitzen. Fundort, Zeit und weitere Hinweise entscheiden mit.

Lernschritt 5

Warum gerieten Christen in Konflikt mit Behörden?

Römische Religion war mit öffentlicher Ordnung verbunden. Opferhandlungen konnten zeigen, dass Menschen die Gottheiten und die Herrschaft achteten. Wer solche Handlungen verweigerte, konnte daher als unzuverlässig erscheinen. Viele Christen lehnten die Verehrung anderer Gottheiten ab, weil sie diese mit ihrem Glauben für unvereinbar hielten.

Aus Sicht eines römischen Beamten konnte es um Gehorsam und Sicherheit gehen; aus Sicht eines Christen um religiöse Treue. Dieselbe Handlung bekam dadurch unterschiedliche Bedeutungen. Diese Perspektiven zu erklären heißt nicht, die Verfolgung zu rechtfertigen.

Verfolgungen verliefen nicht während dreier Jahrhunderte überall ununterbrochen. Es gab örtliche Konflikte, Zeiten vergleichsweise ungestörten Gemeindelebens und später größere Maßnahmen. Die Situation hing von Herrschern, Amtsträgern, Region und Zeitpunkt ab.

Unter Decius mussten um 250 viele Reichsbewohner öffentlich opfern; das brachte insbesondere Christen in Bedrängnis. Ab 303 kam es unter der Tetrarchie zu einer schweren Verfolgungsphase, deren Durchführung regional unterschiedlich war. Zu den Folgen konnten der Verlust von Eigentum, Haft oder Hinrichtungen gehören. Nicht jede christliche Person reagierte gleich auf diesen Druck.

Lernschritt 6

Ein Statthalter fragt den Kaiser

Um 112 n. Chr. schrieb Plinius der Jüngere, Statthalter in Bithynien-Pontus, an Kaiser Trajan. Er war unsicher, wie er mit angezeigten Christen umgehen sollte.

Die Antwort bietet keinen allgemeinen Schutz religiöser Überzeugungen. Zugleich zeigt sie, dass die Behörde nicht einfach jede Person systematisch suchen sollte. Wir lesen den Austausch zweier Machthaber; die Betroffenen kommen nicht selbst ausführlich zu Wort.

Lernschritt 7

Duldung und Förderung sind verschiedene Schritte

Im Jahr 311 erlaubte Kaiser Galerius Christen wieder, ihren Glauben auszuüben und sich zu versammeln, sofern die Ordnung gewahrt blieb. Er erwartete dafür Gebete für das Wohlergehen der Herrscher und des Reiches. Die Umsetzung beendete nicht überall sofort sämtliche Konflikte.

313 verständigten sich Konstantin und Licinius in Mailand auf eine Politik religiöser Duldung. Ein überlieferter kaiserlicher Erlass gewährte Christen und anderen die Ausübung ihrer Religion; beschlagnahmtes christliches Eigentum sollte zurückgegeben werden. Häufig wird dafür die Bezeichnung „Mailänder Vereinbarung“ oder „Edikt von Mailand“ verwendet.

Konstantin unterstützte das Christentum darüber hinaus: Er förderte Kirchenbauten und verschaffte kirchlichen Amtsträgern Vorteile. Duldung bedeutet, eine Religion zuzulassen. Förderung bedeutet, sie zusätzlich zu unterstützen. Das ist noch einmal etwas anderes, als eine bestimmte Glaubensrichtung staatlich zur verbindlichen Norm zu erklären.

Der Wandel war nicht zwangsläufig und nicht konfliktfrei. Kaiserliche Interessen an Einheit und Stabilität verbanden sich mit religiösen Überzeugungen. Wir können Konstantins persönliche Motive nicht aus einem einzigen Gesetz vollständig ablesen. 313 wurde jedenfalls nicht auf einen Schlag jeder Einwohner Christ.

Lernschritt 8

Neue Kirchen machten den Wandel sichtbar

Eine größere Gemeinde brauchte Platz für gemeinsame Feiern. Die Basilika, eine längliche Halle mit Seitenschiffen, bot dafür eine geeignete Bauform. Basiliken hatte es bereits für andere öffentliche Zwecke gegeben. Christliche Bauherren griffen also vorhandene Architektur auf und passten sie an ihre Nutzung an.

Im Bild führen Säulenreihen den Blick durch das Mittelschiff. Hohe Fenster bringen Licht hinein; am Ende liegt eine halbrunde Apsis. Solche Merkmale helfen beim Beschreiben. Sie erklären allein aber weder den genauen Ablauf eines Gottesdienstes noch sämtliche Rangunterschiede innerhalb der Gemeinde.

Große Bauten erforderten Geld, Material, Handwerk und Organisation. An ihnen lässt sich neue öffentliche Bedeutung erkennen. Daneben bestanden kleinere Versammlungsorte und andere Religionen weiter. Eine prächtige Kirche beweist daher nicht, dass bereits die gesamte Umgebung christlich war.

Vergleiche dieses Bild mit der Hausversammlung am Anfang: Der räumliche Rahmen und die Sichtbarkeit verändern sich. Der Vergleich zeigt mögliche Entwicklungen, aber keine feste Reihenfolge, die jeder Ort durchlaufen musste.

Lernschritt 9

Einfluss brachte neue Macht und neue Konflikte

Auch innerhalb des Christentums gab es Streit über die richtige Lehre. Kaiser Konstantin berief 325 das Konzil von Nizäa ein. Ein Konzil ist eine Versammlung kirchlicher Amtsträger, vor allem von Bischöfen. Im Zentrum stand unter anderem das Verhältnis Jesu Christi zu Gott dem Vater. Die Beschlüsse beendeten die Auseinandersetzungen nicht dauerhaft.

380 erklärte ein unter Theodosius I. erlassenes Gesetz eine bestimmte christliche Glaubensrichtung zur verbindlichen Norm. Vereinfacht wird dieser Schritt oft als Erhebung des Christentums zur Staatsreligion beschrieben. Genauer ging es um eine festgelegte Lehre, nicht um die gleichberechtigte Anerkennung aller christlichen Gruppen.

In den folgenden Jahren wurden traditionelle Kulte zunehmend eingeschränkt. Auch jüdische Gemeinschaften und abweichende christliche Gruppen erfuhren Benachteiligungen. Welche Vorschrift an welchem Ort tatsächlich durchgesetzt wurde, muss jeweils untersucht werden. Gesetze belegen zuerst den Anspruch der Herrschenden.

Die Geschichte lässt sich daher nicht als einfacher Weg von Unfreiheit zu dauerhafter Freiheit erzählen. Eine zuvor verfolgte Religion gewann Macht; dadurch entstand nicht automatisch gleiche Freiheit für alle. Glaubensgeschichte und politische Geschichte blieben eng miteinander verbunden.

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